Quelques définitions

Le son peut être défini comme une "sensation auditive engendrée par une onde acoustique" (AFNOR), c'est à dire par une variation de pression dans l'air, à laquelle l'oreille humaine est sensible.
L'oreille humaine est capable de détecter une variation de pression allant de 20 µPa (micro Pascals) (seuil d'audibilité) à 20 Pa (Pascals) (seuil de douleur).

Le niveau de pression sonore Lp, exprimé en décibels (dB) est alors exprimé de la façon suivante :

Lp = 20 log (p/p0), avec p0, pression de référence correspondant au seuil d'audibilité, soit p0=20 x 10-6 Pa et p, pression mesurée.

Le son est également caractérisé par sa fréquence, plus communément perçue comme la "hauteur du son". Une fréquence élevée correspond à son aigu,  et à l'inverse une fréquence basse correspond à un son grave. Les fréquences audibles sont comprises entre 20 et 20 000 Hz (Hertz), là encore selon la perception de chacun. Par exemple, une personne agée perçoit moins bien les hautes fréquences qu'une personne jeune.

Les physiologistes Fletcher et Munson ont mis en évidence dans les années 1920 le fait que la sensibilité de l'oreille humaine n'est pas linéaire pour un même niveau sonore et selon la fréquence émise. Par conséquent, pour représenter cette sensibilité particulière, il est appliqué aux niveaux mesurés par les sonomètres, en décibel, une pondération destinée à simuler le mode de réponse de l'oreille. C'est la pondération A (d'où le dB(A)) qui est aujourd'hui communément utilisée pour les mesures de bruit dans l'environnement.

La notion de bruit est plus subjective, là où une personne sera incommodée par un ensemble de sons (par exemple une musique, une conversation,...) une autre ne le sera pas.

Le bruit peut alors être défini comme une nuisance sonore désagréable, selon la perception de chacun.