La rencontre des Alpes et de la Méditérranée
Terre de contrastes, le département est essentiellement montagneux.
La zone littorale n'en représente qu'une très faible partie.
Le haut-pays
Au Nord-Est : le Mercantour.
- Massif ancien (gneiss), il borde toute la frontière nord-est des Alpes-Maritimes.
- Là se trouve le principal sommet du département, la cime du Gelas (3143 m), au nord-est de Saint-Martin-Vésubie, près du col de Fenestre, ancien lieu de passage vers le Piémont.
- De nombreux lacs sont les restes des glaciations quaternaires.
- Il est prolongé au nord-ouest par le PELAT.
En avant de cet ensemble, trois massifs :
- Le Mounier (2818 m) entre Var et Tinée,
- Le Tournairet (2087 m) entre Tinée et Vésubie,
- L'Authion (2079 m) entre Vésubie et Roya.
Au centre, le dôme du Barrot (2137 m), orienté Est-Ouest, coupé par le Var et la Tinée.
Au sud du Var moyen, des chaînes de 1200-1400 mètres : le Mont Vial et le Cheiron.
Le moyen-pays du littoral
- A l'Est du Var inférieur : les PREALPES DE NICE, crêtes calcaires désordonnées, dont certaines, perpendiculaires à la mer (MONT CHAUVE, MONT AGEL) ne laissent qu'une très étroite bande littorale,
- A l'Ouest du Var inférieur : les PREALPES DE GRASSE s'éloignent à 10-15 km de la côte.
Ce sont de hauts plateaux calcaires (circulation souterraine des eaux, nombreuses formes karstiques) dominés par des chaînons est-ouest (le CHEIRON).
Elles se terminent au sud par des falaises abruptes : les "baous" qui constituent de véritables barrières à la pénétration de l'influence littorale vers l'intérieur. - A l'ouest de la Siagne, les massifs anciens du TANNERON (gneiss) et de l'ESTEREL (porphyres).
- Entre l'Esterel et le Var, une zone de collines et de plaines : le bassin de la Siagne et le plateau de Valbonne.
